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第34話 ひとりで背負わせない
Date de publication:
2026-09-15 16:00:08宿へ戻る道中、私たちはほとんど言葉を交わさなかった。
夕暮れの道を、三人分の足音だけが、乾いた土の上に規則正しく響いていた。
赤く染まった空が、少しずつ藍色に変わっていく。
その境目を、私はずっと見上げていた。 何かを見ていないと、頭の中の声に押し潰されてしまいそうだった。 道端の草が、風に揺れるたび、乾いた音を立てた。シェラが、そっと私たちより数歩、後ろに下がった。
気遣ってくれているのだと分かった。
＊
部屋に戻ってからも、アルヴィス様は口数が少なかった。
窓辺に立って、暮れていく空を、じっと見つめていた。
その背中が、いつもより小さく見えた。
灯りをつけることも忘れて、彼はただ、暗くなっていく窓の外に、視線を向け続けていた。私は寝台の端に座って、考え続けていた。
――わたくしたちの、始まり。
遠い前世、あの相打ちの瞬間、彼は術を使った。
私を、二度目の生へ送る
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婚約発表から、三週間が過ぎていた。宮の日々はようやく落ち着きを取り戻していた。各国からの祝辞への返礼も一段落し、妃教育も新しい段階に入っている。窓の外では、初夏の気配が、庭木の緑を濃くしていた。廊下を行き交う侍女たちの足取りにも、以前のような張り詰めた空気はなく、時折、笑い声さえ聞こえてくるようになった。穏やかな日々だった。少なくとも、表面上は。「殿下。奇妙な報告が続いております」朝議の場でガイル様が眉根を寄せて切り出した。「奇妙、とは」アルヴィス様が問い返す。「聖教会関係者の失踪が、この十日で三件。いずれも忽然と姿を消しております」私は思わず身を乗り出した。「失踪ですか。事件性は」「それがはっきりしないのです」ガイル様は手にした書類に目を落とした。「争った形跡も、連れ去られた形跡もございません。まるで本人の意志で、静かに消えたかのように」「三件とも共通点は」アルヴィス様が尋ねた。「はい。いずれも、バルドウィン大司教に近しい立場の者でございます。教会の資金の流れを管理する会計官、地方への通達を担う書記官、そして」ガイル様は一拍置いた。「聖教会付きの、監視役を務めていた者です」その言葉に、朝議の間の空気がわずかに張り詰めた。「監視役というのは」私が問うと、ガイル様は答えにくそうに続けた。「聖女候補ミナ様の身辺を、常に見張っていたとされる者でございます」私は息を呑んだ。ミナを見張っていた者が消えた。その事実の意味を、うまく整理できずにいた。「もう一件、ございます」ガイル様が別の書類を取り出した。「東部のヴァイセン伯爵家。先の婚約発表の場で態度を保留していた家のひとつでございます」「その家が、どうした」「先日、伯爵の不正が暴かれました。教会からの資金援助を私的に流
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婚約発表から五日が過ぎた頃だった。「明日、時間を取れるか」夕食の後、アルヴィス様が唐突にそう言った。「明日、ですか」「一日空けてほしい。予定は入れないでくれ」「それは構いませんが……何かございますか」彼は答えなかった。 ただ、少し困ったような、けれど隠しきれない何かを含んだ顔で視線を逸らした。その表情が珍しくて、私は思わず彼を見つめてしまった。 いつも先を読み、迷いなく物事を決める人が、今は明らかに言葉を選びかねている。「――秘密ですか」「そういうことにしておいてくれ」＊翌朝、彼が用意していたのは質素な二頭立ての馬車だった。紋章もなく、装飾もない。 護衛も最小限で、シェラすら同行しなかった。「どちらへ」「行けば分かる」その言い方に、私は少しだけ意地悪をしたくなった。「殿下ともあろうお方が、行き先も告げずに婚約者を連れ出すとは。攫われたと騒がれても、文句は言えませんね」「――攫っているつもりだが」さらりと返されて、今度は私の方が言葉に詰まった。彼は窓の外を見たまま、こちらを見ようとしない。 けれど、その耳の縁がわずかに赤いことに、私は気づいてしまった。馬車は帝都を出て、緩やかな坂道を登っていった。 車輪が石を弾く音が、規則正しく続く。 窓の外の景色が、石畳から土の道へ、建物から草地へと変わっていく。やがて、馬車が停まった。＊降り立った先は、帝都の外れにある小さな丘の上だった。見覚えのある場所だった。丘の斜面を白い花が埋め尽くしている。 タリアの花。 あの日、二人で見たのと同じ景色が、季節が一巡した今、また同じように広がっていた。「――ここ」「もう一度見たいと言っていただろう」彼が手を差し出した。私はその
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